ชิงถ้วยคอนเฟอเรนซ์! พาเลซ ดวล บาเยกาโน่ คู่ปรับอังกฤษ-สเปนเจอกัน 2 ปีซ้อน

รอบชิงชนะเลิศศึกยูฟ่า คอนเฟอเรนซ์ ลีก จะเปิดฉากขึ้นในวันพุธนี้ที่เมืองไลป์ซิก โดยคริสตัล พาเลซ ทีมจากพรีเมียร์ลีก จะลงสนามแย่งชิงบัลลังก์แชมป์กับ ราโย บาเยกาโน่ จากศึกลาลีกา ซึ่งนี่ถือเป็นปีที่ 2 ติดต่อกันแล้วที่ทีมจากอังกฤษและสเปนต้องมาโคจรมาพบกันในรอบชิงชนะเลิศของรายการนี้

คริสตัล พาเลซ ผ่านเข้าสู่รอบชิงชนะเลิศฟุตบอลถ้วยยุโรปได้เป็นครั้งแรกในประวัติศาสตร์หลังจากปราบ ชัคตาร์ โดเน็ตส์ก มาได้ในรอบรองชนะเลิศ ส่วนทางด้าน ราโย บาเยกาโน่ หักด่าน สตราส์บูร์ก ในรอบ 4 ทีมสุดท้าย ทำให้ตอนนี้พวกเขาอยู่ห่างจากถ้วยรางวัลแชมป์เมเจอร์แรกในประวัติศาสตร์สโมสรเพียงแค่เอื้อมเท่านั้น

ในฤดูกาลนี้ คริสตัล พาเลซ ทำผลงานรอบลีกเฟสของถ้วยคอนเฟอเรนซ์ ลีก ได้ไม่ค่อยโสภาจบเพียงอันดับที่ 10 ทำให้เส้นทางที่ผ่านมาดูจะทุลักทุเลไม่น้อย ทว่าพอเข้าสู่รอบน็อกเอาต์ เกมรุกของพวกเขากลับระเบิดฟอร์มได้อย่างดุดัน โดยสามารถไล่ถล่มเอาชนะทั้ง ซรินสกี้, ลาร์นาก้า, ฟิออเรนติน่า และ ชัคตาร์ โดเน็ตส์ก มาได้สำเร็จ จนถึงตอนนี้พวกเขาทะลวงตาข่ายคู่แข่งในทัวร์นาเมนต์ไปแล้วถึง 25 ประตู ซึ่งในจำนวนนี้เป็นประตูที่เกิดขึ้นในรอบน็อกเอาต์ถึง 14 ลูก ทำให้พวกเขากลายเป็นทีมที่ทำประตูได้มากที่สุดในรายการนี้

อย่างไรก็ดี ฟอร์มในเกมลีกช่วงหลังของคริสตัล พาเลซ กลับดูไม่จืดเลยทีเดียว โดย 4 นัดสุดท้ายในพรีเมียร์ลีกพวกเขาไม่ชนะใครเลย แถมเกมปิดฤดูกาลยังพ่ายให้กับแชมป์อย่าง อาร์เซน่อล ไป 1-2 ส่งผลให้จบเพียงอันดับที่ 15 ของตารางเท่านั้น

ในทางกลับกัน ราโย บาเยกาโน่ โชว์ฟอร์มในช่วงท้ายฤดูกาลของศึกแชมเปี้ยนชิปสเปนได้อย่างเหนียวแน่นและมั่นคงกว่า แม้ว่าทีมภายใต้การคุมทัพของ เปเรซ จะไม่สามารถคว้าตั๋วไปลุยฟุตบอลยุโรปฤดูกาลหน้าจากอันดับในลีกได้ โดยจบฤดูกาลด้วยแต้มที่ตามหลัง เกตาเฟ่ เพียงคะแนนเดียว ชวดโควตาเพลย์ออฟคอนเฟอเรนซ์ ลีก ไปอย่างน่าเสียดาย ทำให้เกมนัดชิงชนะเลิศในวันพุธนี้ กลายเป็นหนทางเดียวเท่านั้นที่จะพาพวกเขากลับไปอวดโฉมในเวทียุโรปอีกครั้ง

ราโย บาเยกาโน่ เคยมีโอกาสเข้าร่วมแข่งขันรายการ ยูฟ่า คัพ (ซึ่งเป็นชื่อเดิมของ ยูโรป้า ลีก) ในฤดูกาล 2000/01 และหากพวกเขาสามารถคว้าแชมป์ในครั้งนี้ได้สำเร็จ ก็จะเป็นการตีตั๋วไปลุยศึกยูโรป้า ลีก เป็นหนที่ 2 ในประวัติศาสตร์สโมสร ในทัวร์นาเมนต์คอนเฟอเรนซ์ ลีก ฤดูกาลนี้ พวกเขาจบอันดับที่ 5 ในรอบลีกเฟส ทำให้ฉลุยผ่านเข้ารอบได้โดยไม่ต้องไปเตะเพลย์ออฟ แต่อย่างไรก็ตาม เส้นทางในรอบ 16 ทีมและรอบ 8 ทีมสุดท้ายค่อนข้างจะหวาดเสียวอยู่ไม่น้อย เพราะพวกเขามักจะกักตุนชัยชนะได้ในเลกแรก ก่อนจะไปพ่ายในเลกสอง แต่ยังดีที่เฉือนเอาชนะด้วยสกอร์รวมมาได้

แต่พอเข้าสู่รอบรองชนะเลิศ ราโย บาเยกาโน่ ก็กลับมาเล่นได้อย่างรัดกุมและนิ่งขึ้นอย่างเห็นได้ชัด โดยสามารถเอาชนะ สตราส์บูร์ก ไปได้ทั้งเหย้าและเยือนด้วยสกอร์ 1-0 พร้อมทะยานเข้าสู่รอบชิงชนะเลิศฟุตบอลถ้วยยุโรปได้เป็นครั้งแรก ยิ่งไปกว่านั้น สถิติล่าสุดของพวกเขายังไม่แพ้ใครมา 9 นัดติดต่อกันรวมทุกรายการ โดยเป็นการคว้าชัยไปถึง 6 นัด ซึ่งเกมนัดล่าสุดในลาลีกา พวกเขาก็เพิ่งได้ประตูชัยนาทีที่ 90 จาก เอ็ดดี้ เอ็นเคเทียห์ ช่วยให้ทีมเฉือนชนะ อลาเบส ไป 2-1 เรียกได้ว่าพกพาความมั่นใจและโมเมนตัมอันยอดเยี่ยมเดินทางสู่เมืองไลป์ซิกอย่างเต็มเปี่ยม

สำหรับสภาพความพร้อมของทีม คริสตัล พาเลซ มีข่าวร้ายเมื่อ อดัม วอร์ตัน กองกลางตัวเก่งได้รับบาดเจ็บที่ข้อเท้าจนต้องถูกเปลี่ยนตัวออกในเกมที่พบกับ อาร์เซน่อล แต่เชื่อกันว่าอาการไม่น่าจะรุนแรงมากนักและน่าจะฟิตทันลงช่วยทีมในนัดชิงดำนี้ ส่วนในรายของ คริส ริดชาดส์ และ อายาร์โต้ โซซ่า ยังต้องรอเช็กความฟิต ในขณะที่ ชีค ดูกูเร่ และ เอ็ดดี้ เอ็นเคเทียห์ คาดว่าจะหมดสิทธิ์ลงสนามแน่นอนแล้ว

หัวใจสำคัญในแนวรุกของคริสตัล พาเลซ คงต้องฝากความหวังไว้ที่ อิสไมล่า ซาร์ ดาวยิงตัวเก่งที่ฟอร์มกำลังฮอตสุดขีด หลังซัลโวประตูในถ้วยคอนเฟอเรนซ์ ลีก มา 5 นัดติดต่อกัน รั้งตำแหน่งดาวซัลโวสูงสุดของรายการที่ 9 ประตู ซึ่งเขาจะเป็นอาวุธเด็ดที่ โอลิเวอร์ กลาสเนอร์ จะส่งลงไปเพื่อล่าแชมป์ในครั้งนี้

ทางฝั่ง ราโย บาเยกาโน่ เองก็ประสบปัญหานักเตะบาดเจ็บรบกวนไม่แพ้กัน โดย คาร์ลอส มาร์ติน ปีกตัวเก่งได้รับบาดเจ็บที่หลังในเกมปิดฤดูกาล ทำให้ยังไม่ชัวร์ว่าจะลงช่วยทีมได้หรือไม่ ขณะที่ อิเลียส อาโคมัช และ เมนเดส ก็ยังมีอาการบาดเจ็บรบกวนเช่นกัน ส่วน ลุยซ์ เฟลิเป้ โชคร้ายเจ็บกล้ามเนื้อจนต้องปิดเทอมยาวไปก่อนเพื่อนแล้ว อย่างไรก็ดี พวกเขาจะได้ อิซี่ ปาลาซอน ที่ติดโทษแบนในเกมระดับประเทศ กลับมาช่วยทีมในเวทียุโรปได้ ซึ่งเจ้าตัวกดไปแล้ว 3 ประตูในรายการนี้

สำหรับดาวซัลโวสูงสุดของราโย บาเยกาโน่ ในศึกยุโรปฤดูกาลนี้คือ อเลเมา ที่เหมาคนเดียวสองประตูในเกมรอบรองชนะเลิศทั้งสองเลกที่พบกับ สตราส์บูร์ก สำหรับสโมสรจากกรุงมาดริดที่มีประวัติศาสตร์ยาวนานถึง 101 ปีแห่งนี้ ค่ำคืนที่ไลป์ซิกจะถือเป็นแมตช์ที่ยิ่งใหญ่และสำคัญที่สุดในประวัติศาสตร์ของพวกเขเลยทีเดียว

ด้าน โอลิเวอร์ กลาสเนอร์ กุนซือคริสตัล พาเลซ คุ้นเคยกับบรรยากาศนัดชิงชนะเลิศฟุตบอลถ้วยยุโรปเป็นอย่างดี หลังจากที่เขาเคยพาทีม ไอน์ทรัค แฟร้งค์เฟิร์ต ดวลจุดโทษชนะ กลาสโกว์ เรนเจอร์ส คว้าแชมป์ยูโรป้า ลีก มาครองได้ในปี 2022 และในตอนนี้ เขามีโอกาสทองที่จะพาคริสตัล พาเลซ คว้าถ้วยรางวัลระดับเมเจอร์ใบที่ 3 มาครองภายในระยะเวลาเพียง 12 เดือน หลังจากที่สโมสรเพิ่งจะเฉลิมฉลองแชมป์ เอฟเอ คัพ และถ้วย คอมมูนิตี้ ชิลด์ ไปเมื่อปี 2025 ที่ผ่านมา